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Los historiadores de la cultura han detectado un fenómeno curioso: los tiempos que parecen cerrar ciclos (fines de siglos, de milenio o de cualquier otra etapa cronológica, se mida en años o en revoluciones) suscitan un estado difuso de desamparo que busca refugio en el cielo, rescatando para nuestra protección ángeles, ovnis o simples astros. Alrededor del mítico año 2000 se prodigaron manifestaciones de un inusitadamente intenso interés por estos tres temas que cabría interpretar en esa clave. Sobre el espacio, por ejemplo, se sucedieron grandes muestras artísticas de itinerancia internacional que no venían propiciadas por nuevos impulsos en los programas espaciales. La carrera espacial de los sesenta y la (supuesta) conquista de la Luna abrió la imaginación de los humanos y les dio un proyecto colectivo de descubrimiento y aventura. La saga de Star Trek paga tributo a aquella euforia por ensanchar los horizontes de la civilización. Luego los recortes presupuestarios y la desaceleración del mismo programa espacial por la ausencia de objetivos más ambiciosos ha ido haciendo perder espectacularidad a todas aquellas odiseas de cohetes y astronautas. Más tarde algún fenómeno astronómico singular, como la llegada del cometa Halley, o recientemente el envío de sondas a Marte, la tragicómica incertidumbre de la estación orbital MIR, las esperanzas puestas en la nueva Estación Espacial Internacional (ISS), y la posibilidad a medio plazo de un turismo espacial, ha hecho que volviéramos a fijar nuestros ojos en la profundidad del espacio. Tal vez asistamos a un momento de inflexión, pues, con respecto a la atención a prestar a todo aquello que pueda ocurrir más allá de la estratosfera.
Pero las grandes exposiciones mencionadas no se alineaban en esas directrices cientificistas especulativas sino en aquel planteamiento antropológico de entreveer en las estrellas la expresión de mitologías antiguas y contemporáneas. De entre los variados ejemplos destaca Cosmos. Del romanticismo a la vanguardia 1801-2001, preparada por un equipo de comisarios encabezados por Jean Clair. Circunscrito al ámbito de la fotografía tuvimos Dans le champ des étoiles. Les photographes et le ciel 1850-2000, comisariada por Quentin Bajac y Agnès de Gouvion Saint-Cyr. En el texto de introducción de Cosmos el propio Clair deja claro el discurso cosmogónico que guía la exposición. Por un lado, dejar constancia de que la transgresión simbólica del espacio resulta, en última instancia, la transgresión simbólica del Tiempo y de la Muerte. Acechar los límites del espacio es renovar el mito más antiguo y reincidente de la historia humana: la búsqueda de nuestros propios orígenes, el primer momento de la Vida. Por otro lado, plantear artísticamente esa transgresión reviste un carácter de exorcismo. Esto es así porque ante la vista nocturna de un cielo estrellado, escribe Clair, “un sentimiento de terror, el sentimiento de lo monstruosamente inquietante, ha sustituido al sentimiento de paz y de exaltación que la bóveda celeste había provocado en los hombres desde el principio de los tiempos. A la exaltación de la belleza natural, que había de marcar el Siglo de las Luces, le ha sucedido el sentimiento de inquietud que impregnará el Romanticismo. La modernidad conservará esta herencia: lo que fue plenitud y alegría, aprehensión de lo Sublime, se ha convertido en algo excesivo, que sobrepasa al hombre; se ha convertido en esa “grandeza excesiva” de la que habla Goethe, que no logramos controlar y que lleva consigo una imperceptible amenaza de aniquilación”. Artistizar esa inquietud que se cierne sobre nosotros equivale a crear una conciencia mágica con la que contrarrestar o sobrellevar aquella misma inquietud. Las imágenes devienen pantallas que nos protegen de esos misterios cósmicos.
Pero junto a estas exposiciones de discurso solemne y circunspecto se han dado otras iniciativas más modestas pero con propuestas más punzantes y radicales, y con propósitos a contracorriente de las direcciones dominantes. Tal fue el caso de la muestra Big Crunch, concebida por Richard Leydier. Su título, Big Crunch, aludía al fenómeno inverso del Big Bang, es decir, terminada la expansión del universo desde la explosión de una ínfima partícula, se produciría una contracción que devolvería la totalidad del cosmos a su partícula inicial. La portada del catálogo mostraba, no obstante, un fragmento del popular chocolate Crunch (golosina rellena de una especie de arroz hinchado) evidenciando el juego de palabras. La selección de obras reunidas cubrían diferentes disciplinas (pintura, fotografía, video, escultura, instalación) y tenían como denominador común un enfoque irónico y desacralizador. Los múltiples creadores plásticos sintonizaban con un abanico de categorías que se han retroalimentado desde la eclosión del arte postmodernista en los años 80: la paradoja, el trompe-l’œil, la irrisión, la parodia, lo ilusorio, la ficción narrativa, etc.
Hemos decidido en este número de PHOTOVISION recuperar esta magnífica idea de Richard Leydier y darle de este modo una plataforma de difusión más amplia. El ensayo de Leydier, que reproducimos también en estas páginas, justifica el contenido y pasa revista a los artistas participantes en la muestra, aunque aquí nos ha parecido más acertado concentrarnos sólo en los trabajos de naturaleza fotográfica, que son los que mejor se adecuan a las características de nuestra publicación. En compensación, presentamos algunos trabajos complementarios ausentes en la exposición de Leydier, que sin lugar a dudas enriquecen la selección final. Así, a las falsas vistas de Marte de Richard Purdy se ofrece la contrapartida de Aleydis Rispa y Susan Coolen, con igualmente delirantes supuestos documentos de planetas, cometas y eclipses. A las majestuosas Constelaciones de Joan Fontcuberta, obtenidas como fotogramas de los mosquitos estrellados en un parabrisas, responden las elegantes Constelaciones de Pierre Radisic reuniendo pecas en fragmentos de cuerpos femeninos, o las poéticas tomas urbanas nocturnas de Akane uniendo con un trazo farolas encendidas que el diafragma de la cámara convierten en reflejos estrellados. Por lo demás, el grueso del material gráfico aportado aquí constituye el eje neurálgico de Big Crunch: Marc le Mené realiza unas puestas en escena a la manera de los teatros ópticos que sugieren una recargada atmósfera onírica. Bernard Paillard aplica el ilusionismo de Meliés y el simbolismo romántico de Caspar David Friedrich a paisajes que parecen tomados en el transcurso del programa Apolo. Riwan Tromeur nos deleita con la fabulación del misterioso astrónomo Sven Stördhal y sus extraordinarios hallazgos topográficos y meterológicos en una expedición a la región boreal del Mar de Barents. Alain Jacquet distorsiona fotografías de planetas con el ordenador para construir un extraño sistema solar. Sara Holt, en fin, se recrea en efectos gestuales para “escribir” con el fulgor lunar.
Como contrapunto a todo ello, concluimos con un apartado dedicado a Richard Misrach, con una selección de imágenes y un texto del propio autor con el que articula su poética y sitúa teóricamente esas obras. Otras importantes contribuciones literarias en este número vienen firmadas por Mariona Fernández, Ángela Molina y Francisco González, quienes desde diferentes perspectivas se ocupan de temas colaterales a esa visión galáctica en Big Crunch. En suma, esperamos ofrecer, una vez más, unos materiales para disfrute y debate, a la altura de exigencia de nuestros lectores.
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Historians of ideas have pointed out a curious phenomenon: whenever a cycle is about to end (at the end of a century, a millennium or any other chronological period, whether this be measured in years or in revolutions) a vague state of defencelessness is brought forth where people seek refuge in the heavens with the help of rescuing angels, UFOs or simple stars that are supposed to protect them. In the wake of the mythical year 2000, manifestations of an unusually high interest in these three subjects multiplied, and they could be approached in such a context. Great international travelling space exhibits took place one after the other, for example, which were not fostered by new impulse in space programmes. The Sixties’ space race and the so-called conquest of the moon opened up human imagination and gave it a joint project of discovery and adventure. The Star Trek saga paid homage to that euphoria, which tried to broaden the horizons of civilisation. Later, budget cuts and the slowing down of the space programme itself, due to the absence of more ambitious goals, turned all those odysseys of rockets and astronauts into a lesser spectacle. Much later, curious astronomical phenomena, such as the sighting of Hailey’s comet or more recently, the probing in Mars, as well as the tragicomic uncertainty associated with the MIR orbital station, the expectations raised by the new ISS (International Space Station) or the midterm possibility of spatial tourism, made and are making us gaze into space’s depths again. We may have arrived at a turning point with regards to everything that takes place beyond the stratosphere.
However, the great exhibits mentioned above did not comply with any scientistic speculation guidelines. Instead, they responded to an anthropological proposal that, in the stars, seemed to make out the expression of old and present mythologies. Among the many examples, Cosmos: from Romanticism to Avant-garde, 1801-2001, which was organized by a team led by Jean Clair, truly stands out. As for photography itself, we had Dans le champ des étoiles. Les photographes et le ciel 1850-2000, which was organized by Quentin Bajac and Agnès de Gouvion Saint-Cyr. In the opening text for Cosmos, Clair himself emphasized the cosmogonic considerations on which the exhibit was based. To start with, it attempted to show that any symbolic transgression of space ends up becoming a symbolic transgression of both time and death. Stalking the boundaries of space means the renewal of the oldest and most recurring myth in the history of the human species: the search for its own origins and the first moment of life. On the other hand, any artistic approach to such a transgression turns into a kind of exorcism. This is so because, when watching the sky on a starry night, “a feeling of terror”, writes Clair, “of that which is monstrously disquieting, replaces the peaceful and exhilarating mood that the canopy of heaven used to provoke in mankind. The exaltation of natural beauty that was so typical of the Age of Enlightenment yields to the feeling of unrest that characterises Romanticism. Modern times will uphold that heritage: the old fulfilment and joy and the awe in the face of the Sublime have become excessive and gone beyond humankind, turning into that sort of ‘excessive greatness’ that Goethe talked about, which is uncontrollable and entails an imperceptible threat of annihilation.” Turning that unrest that hovers above us into art amounts to creating a magic awareness that enables us to compensate for such unrest and to cope with it. Images turn into screens that protect us from those cosmic mysteries.
However, beside these exhibits with a cautious, solemn focus, there were others that might have been more modest but nevertheless offered more incisive, radical proposals and worked at cross purposes to the dominant trends. One such example was Big Crunch, conceived by Richard Leydier. Its title, Big Crunch, referred to the opposite phenomenon to Big Bang: after the Universe had finished expanding from a negligible particle, a contraction would take place that would take the whole Universe back to that initial particle. However, stressing a play on words, the catalogue cover showed a piece of Crunch, the popular chocolate bar stuffed with a kind of puffed rice. The choice of works covered several disciplines, such as painting, photography, video art, sculpture, and installations, their shared feature being an ironic, de-idolizing approach. The many plastic creators tuned in to a range of categories that have fed back on themselves since the eclosion of postmodernist art in the eighties: paradox, trompe-l’œil, derision, parody, the illusory, narrative fiction and so on.
For this PHOTOVISION issue we have decided to recover this magnificent idea of Richard Leydier’s and therefore to provide it with a vehicle of greater diffusion. Leydier’s essay, which is reprinted here as well, justifies the content while surveying the artists that took part in the show. Nonetheless, we have chosen to concentrate on works of a photographic nature, which are best suited for the features of our publication. In compensation, we include some complementary works that were missing in Leydier’s exhibit because we have no doubt about their adding to the final selection. Thus, Aleydis Rispa’s and Susan Coolen’s equally feverish, alleged planet, comet and eclipse documents appear as a contrast to Richard Purdy’s fake views of Mars. Pierre Radisic’s elegant galaxies -gatherings of freckles on fragments of women’s bodies- and Akane’s poetical urban night shots of trails of lit streetlamps that the diaphragm turns into star reflections respond to Joan Fontcuberta’s majestic constellations -actually, photograms of mosquitoes squashed on a windshield. Apart from that, most of the graphic material shown here makes up the neuralgic axis of “Big Crunch”: Marc le Mené stages productions à la optical theatre that suggest an overelaborate oneiric atmosphere. Bernard Paillard applies Meliés’ magic and Caspar David Friedrich’s romantic symbolism to landscapes that seem to have been created during the operations of the Apollo programme. Riwan Tromeur delights us with fantasizing about the mysterious astronomer Sven Stördhal and the extraordinary topographic and meteorological discoveries he made while on an expedition in the boreal Sea of Barents region. Alain Jacquet distorts photographs of planets with a computer in order to build a strange solar system. Sara Holt, finally, enjoys gesture effects to “write” with the moon’s brightness.
As a counterpoint to all this, we include a final section dedicated to Richard Misrach, with a selection of images and a text by the artist that explains his poetics and places his work in a theoretical context. Other significant literary contributions in the present issue bear the signatures of Mariona Fernández, Ángela Molina y Francisco González, who, from different standpoints, deal with collateral subjects to the galactic vision in Big Crunch. To sum up, we hope to offer, once again, material for both enjoyment and debate that will measure up to our readers’ demands.
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